AD – Hans van Zon < 13-10-19, 06:00 Laatste update: 15:15
Met gebruikelijk ongeduld presenteert hightechpionier Elon Musk zijn jongste speeltje: Starship. Het ruimtevaartuig, geschikt voor honderd passagiers, moet mensen naar de maan en Mars brengen.
Waar hij ook is, Elon Musk geeft altijd gas. Of het nu gaat om een nieuwe uitvoering van zijn elektrische auto, Tesla, een Falcon-draagraket, de supersnelle hyperloop of de ‘ruimtebus’ Starship, Musk is altijd verder in de tijd. Voor hem is de onthulling van Starship, nabij Brownsville (Texas), meteen al oud nieuws. Hij praat al over de eerste testvluchten en stelt daarbij eisen die medewerkers vaak te boven gaan. ,,Over een of twee maanden kunnen we buiten de dampkring vliegen en weer terugkeren’’, aldus de baas van de ruimtevaartorganisatie SpaceX. Onbemand, tot een hoogte van bijna 20 kilometer. Musk: ,,En ik denk dat we volgend jaar de eerste bemande vlucht kunnen maken.’’
Zijn team kan met deze deadlines de borst weer natmaken, als de overheid ten minste haast maakt en de vereiste vergunningen op tijd afgeeft. En daarmee houdt het niet op. ,,Binnen enkele jaren landen we op de maan of op Mars’’, voegt de bevlogen ondernemer eraan toe. Met het laatste zou zijn grootste droom uitkomen. Maar ook Musk weet dat hij met zijn gedurfde voorspellingen vaak veel te optimistisch is.
Hoe zit Starship in elkaar?
De eerste blik op Starship zet menig belangstellende op het verkeerde been. Het lijkt een wat hoog uitgevallen graansilo. Of een verticaal opgestelde airbus. En ook doet het gevaarte denken aan de raket uit het stripverhaal Mannen op de maan van Kuifje. Of is het een raket uit de vorige eeuw die flink is opgepoetst? Het vaartuig is namelijk gemaakt van glimmende platen roestvrij staal.
Aanvankelijk was gekozen voor veel lichtere koolstofcomposieten. ,,Maar staal van type 301 kan veel beter tegen hoge temperaturen. Daardoor hoeft het alleen aan de buitenkant te worden beschermd met lichte keramische tegels tegen de hitte die ontstaat bij de terugkeer in de atmosfeer, met een snelheid van 25 keer het geluid.
Deze raket van roestvrij staal is de oplossing met het kleinste gewicht. En veel goedkoper’’, zegt Musk vol trots. ,,Ik ben heel blij dat we deze keuze hebben gemaakt. Dit is een van de meeste inspirerende dingen die ik ooit heb gezien.’’
Man van het juiste moment
Elon Musk is ook een man van het juiste moment. Hij onthult zijn Starship elf jaar na de allereerste lancering door SpaceX. ,,Toen lachte het geluk ons toe met de lancering van de Falcon-1’’, zegt de Amerikaanse durfal. Sindsdien brengt zijn ruimtevaartbedrijf met grote regelmaat kunstmanen in een baan om de aarde. Ook zorgt zij voor de bevoorrading van het internationale ruimtestation ISS.
Zijn Starship, aangedreven door een zogenoemde superheavy booster, is 50 meter hoog. De romp heeft een diameter van ruim 9 meter. Aanvankelijk zou hij landen op de uiteinden van zijn vleugels, nu heeft hij zes uitklapbare poten. Het laadvermogen bedraagt 150 ton, 150.000 kilo. Met deze indrukwekkende cijfers kan hij de vergelijking aan met de Saturnus 5-raket, het werkpaard dat vijftig jaar geleden de astronauten naar de maan bracht. Alleen Starship keert wel terug voor hergebruik, de Saturnus 5 niet.
‘Er is nog geen commerciële markt voor’
Of er met het ruimtevaartuig meteen veel geld is te verdienen, is nog onduidelijk. Musk geeft toe dat er ‘nog geen commerciële markt voor is’. Mogelijk gebruikt SpaceX Starship eerst zelf om eigen kunstmanen uit te zetten, onder meer voor zijn Starlink internetservice. Op een ideale dag zou het ruimtevaartuig meerdere keren kunnen worden gelanceerd.
Musk onderzoekt ook de kansen voor snelle reizen over de wereld. Voor bijvoorbeeld een trip van New York naar Tokio. In 30 minuten! Passagiers moeten wel veel geld hebben. ,,Starship is eigenlijk een een intercontinentale ballistische raket. Maar dan een zonder kernbom en met een landing.’’
Project Crew Dragon
Dat Musk vol gaat voor de ontwikkeling van Starship roept vragen op bij NASA, de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie. Een ander project van SpaceX, de Crew Dragon (voor het vervoer in de ruimte van astronauten), loopt ernstige vertraging op. SpaceX bevoorraadt al sinds 2012 het ISS met zijn andere ruimteschip, Cargo Dragon.
Vijf jaar geleden tekende het bedrijf een contract van 2,6 miljard dollar voor het verzorgen van bemande vluchten voor NASA. Door tegenslagen met de Crew Dragon ging het voornemen om in 2016 de eerste astronauten te vervoeren in rook op. Pas begin dit jaar maakte de Crew Dragon zijn eerste testvlucht naar het ISS, met aan boord pop Ripley, volgehangen met sensoren om de krachten op de mens te meten.
Tijd om te leveren
Na de testvlucht is het tot verdriet van de hoogste baas van NASA, Jim Bridenstine, weer stil geworden rond het project. Hij grijpt de presentatie van Starship aan om te wijzen op de verraging met de Crew Dragon. ,,Gezien alle investeringen van de belastingbetaler wordt het tijd om te leveren’’, aldus Bridenstine.
Volgens Musk werkt maar 5 procent van zijn bedrijf aan Starship en krijgt de Crew Dragon veel meer aandacht. Maar het valt wel op dat hij in het geval van de Crew Dragon geen harde deadlines stelt. Musk houdt zich liever met nieuwe projecten bezig. Hij leeft in de toekomst, niet in het heden. In zijn dromen landt hij nu al op Mars. Met zijn Starship.
